Infección cauda por la neisseria gonorrhoeae es un coco gram negativo que infecta el epitelio columnar o cuboidal. La respuesta neutrofílica que ocasiona, da lugar a una secreción purulenta que si se tiñe con la tinción de gram permite observar numerosos cocos gram negativos fagocitados por los polimorfonucleares (diplococos gram negativos). La n. gonorrhoeae solo afecta a los humanos y puede sobrevivir en la sangre y superficies mucosas, incluyendo la uretra, endocervix, recto, faringe, conjuntiva y tracto vagina prepuberal.
Infección en varones: El riesgo de adquirir la infección tras un contacto con una mujer infectada es de entre el 20 y el 35%. Tras un período de incubación de 3-5 días la mayoría de varones desarrollan de forma brusca la sensación de quemazón y disuria, con la aparición de una secreción amarillenta cremosa en la uretra. Entre el 5-50% de varones pueden ser asintomáticos siendo portadores crónicos y contribuyendo a la diseminación y las epidemias de la enfermedad. La infección puede extenderse para afectar la próstata, vesículas seminales y epididimo, pero si se administra tratamiento estas complicaciones son raras. El diagnóstico puede establecerse mediante la historia clínica y la tinción de gram. Si se observan más de 5 polimorfonucleares/campo de gran aumento se confirma el diagnóstico de uretritis y si se observan diplococos gram negativos intracelulares, el paciente debe ser tratado para la gonorrea y la clamidia para cubrir la posibilidad de una infección mixta.
Infección en las mujeres: la mayor parte de las infecciones se observan en adolescentes y adultos jóvenes. El riesgo de infección tras un contacto con un varón infectado se sitúa entre el 50 y el 90% de mujeres. Entre un 40 y 60% de mujeres refieren síntomas de uretritis y endocervicitis pero con frecuencia la infección es asintomática. Si se produce una cervicitis, se caracteriza por el desarrollo de una secreción purulenta que en ocasiones pasa desapercibida. En los casos en que se produce una uretritis se manifiesta como una disuria de intensidad variable y se acompañan de la observación de secreción purulenta en el meato externo. En ocasiones se produce la infección de las glándulas de Bartolino de los labios menores manifestándose clínicamente como nódulos infiltrados afectando a la porción posterior de los labios.
Otras manifestaciones de la infección gonocócica: la infección gonocócica puede localizarse a nivel rectal produciendo una proctitis variable con dolor en la defecación y síntomas inespecíficos, a nivel faríngeo pudiendo ser asintomático o oftalmológico que se observa por contagio directo o en la actualidad raramente en los recién nacidos por contagiarse en el canal del parto (oftalmia neonatorum)
Enfermedad gonocócica diseminada (Síndrome artritis-dermatitis): la gonococia diseminada es la causa más frecuente de artritis séptica en adultos jóvenes activos sexualmente, se caracteriza por la triada de dermatitis, tenosinovitis y poliartritis migratoria, aparece tras una infección genitourinaria, rectal o faringe que en la mayoría de los casos es asintomática. Es más frecuente en mujeres (relación 1:4) El cuadro clínico aparece 2-3 semanas después de la infección primaria en que se produce una bacteriemia que se acompaña de afectación sistémica y manifestaciones locales en forma de tenosinovitis, dermatitis, y fiebre.